Un monde virtuel s'oppose au monde réel parce qu'il est déterminé par un programme. Il résulte d'une série d'activités informatiques qui sont des langages et des processus.

Le virtuel est une métaphore du réel, car il déplace arbitrairement des éléments imaginaires. Il est appauvri car il est réduit à son apparence, anticipable et limité, même s'il donne l'illusion de la pléthore et du pouvoir. Cette mimesis va au-delà de la simple imitation car elle permet une appropriation et dans certains cas un apprentissage (par exemple pour les simulateurs de vol), mais elle reste en-deça car elle évacue la dimension du risque. La réalité virtuelle est désaccidentalisée. Aucun événement au sens fort, aucune surprise ne peut y être attendue.

Le réel est toujours inachevé et inappropriable. Tout peut arriver, dit-on. Dans le virtuel, rien ne peut arriver. On n'y meurt pas vraiment : c'est un monde malléable et révocable. Un programme peut toujours être changé. Une expérience de jeu peut toujours être arrêtée. Une volonté extérieure au jeu peut y mettre fin.