Cet impératif est la conséquence directe de la définition kantienne de l'homme. L'homme se représente nécessairement sa propre existence comme fin en soi. C'est donc un principe objectif valable pour tout homme. Mais, en plus, c'est un principe subjectif. Je dois régler mon action sur ce principe, car ce qui vaut pour tout être raisonnable vaut aussi pour moi; et ce qui s'applique dans ma personne s'applique aussi dans la personne de tout autre.

En conséquence :

- je ne peux disposer en rien de l'homme, soit pour le mutiler, soit pour le dégrader, soit pour le tuer.

- je ne peux porter atteinte à la liberté ou à la propriété d'autrui.

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L'impératif pratique complète l'impératif catégorique. Il introduit au principe de dignité, qui est une autre formulation de l'axiome de Kant sur la nature de l'homme.

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Nietzsche prendre le contrepied de cette position kantienne en affirmant que l'homme n'est pas un but en soi, mais un simple passage.