Renvoyant au récit biblique des Ephraïmites, Jacques Derrida fait remarquer que schibboleth est un mot de la langue qui doit pouvoir être dit ou prononcé comme il faut. Sous cet angle, il peut ressembler à une simple marque différentielle : tu sais ou tu ne sais pas le prononcer correctement. Si tu le prononces bien, tu as droit à l'alliance, tu as un droit d'asile, tu peux habiter la langue, sinon, tu es hors-la-loi. Mais le problème, c'est qu'il ne suffit pas de connaître cette marque. Il faut encore pouvoir la partager avec l'autre. C'est là que le problème devient compliqué, car la différence est inscrite dans le corps. Elle suppose l'appartenance à une communauté culturelle et linguistique qui ne peut pas se décider.

Le schibboleth n'est pas partageable comme tel. Ou encore : dans sa lisibilité, il héberge un secret. Il est crypté et le reste. Pour exercer le pouvoir différenciel qui demeure en lui, un simple déchiffrement ne suffit pas. En réserve dans le hors-sens, il est intraduisible en quelque autre langue que ce soit non pas en raison d'une difficulté de traduction, mais pour ce qu'il est : le chiffre du chiffre, le chiffrage du chiffrage.