Le mot hébreu schibboleth est traversé par une multiplicité de sens (fleuve, rivière, épi de blé, ramille d'olivier). Dans le texte biblique qui raconte l'histoire des Ephraïmites (sont massacrés ceux qui sont incapables de le prononcer correctement), le rapport au sens est suspendu, neutralisé. Seul l'accent est prise en compte. Schibboleth n'est pas un mot de la langue, c'est un mot de passe.

Dans son extension la plus générale, un schibboleth nomme toute différence discriminante. Il ne suffit pas de savoir qu'il faut prononcer de telle ou telle façon, il faut encore habiter la langue de façon à pouvoir le prononcer. Le secret réside dans le faire, pas dans la connaissance. Pour prononcer correctement, il faut que la différence soit inscrite dans le corps, il faut appartenir depuis l'origine à une communauté linguistique et culturelle, être dans une alliance à laquelle on a droit.

Le schibboleth, chiffre cryptique, épelle un pouvoir de rassemblement. Il cite un événement passé, une date, et appelle à son propre avenir, mais sans en dévoiler le sens. La crypte reste secrète, le passage incertain.

L'inscription de la différence dans le corps passe par la voix. Le locuteur n'a droit à l'alliance que si, dès l'enfance, il a reçu cette inscription. Ce secret ne peut pas rester caché, il est lisible par d'autres [comme la circoncision], il se manifeste dans l'usage de la langue. La différence n'est pas signifiante, elle est charnelle. On ne peut pas la contrefaire ni la dissimuler. Elle est aussi audible qu'est visible la couleur de la peau.

Au-delà de la prononciation, cette voix porte un secret, une trace innommable.