Citation : "La différence inouïe entre l'apparaissant et l'apparaître (entre le "monde" et le "vécu") est la condition de toutes les autres différences, de toutes les autres traces, et elle est déjà une trace. Aussi ce dernier concept est-il absolument et en droit "antérieur" à toute problématique physiologique sur la nature de l'engramme, ou métaphysique sur le sens de la présence absolue dont la trace se donne ainsi à déchiffrer. La trace est en effet l'origine absolue du sens en général. Ce qui revient à dire, encore une fois qu'il n'y a pas d'origine absolue du sens en général. La trace est la différance qui ouvre l'apparaître et la signification. Articulant le vivant et le non-vivant en général, origine de toute répétition, origine de l'idéalité, elle n'est pas plus idéale que réelle, pas plus intelligente que sensible, pas plus une signification transparente qu'une énergie opaque et aucun concept de la métaphysique ne peut la décrire" (De la grammatologie, p95).

Derrida part de la distinction que fait Saussure entre le son objectif (ce qu'on entend, c'est-à-dire une sonorité) et l'image acoustique (ce qui est entendu, c'est-à-dire le signifiant). Il reprend cette distinction en la modifiant profondément :

- d'une part, du côté de l'étant, le son réel tel qu'entendu dans le monde, qui peut faire l'objet d'une science (psycho-physio-phonétique). C'est le signifiant, ici appelé "l'apparaissant" (car il apparaît dans le monde).

- d'autre part, du côté de l'être, l'image ou l'empreinte psychique, ce qui est entendu et qui est l'essence de la phonè. C'est le signifié, ici appelé "l'apparaître" (ce qui est vécu). Là surgissent les textes et les systèmes de traces qui peuvent s'écrire.

La différance est la formation de la forme (p92). Abstraite, elle fonde les oppositions, mais n'a pas elle-même de matérialité : ni sonorité audible (dans le langage), ni graphème visible (dans l'écriture). Elle est à l'origine de l'opposition entre sensible et intelligible, mais n'est elle-même ni sensible, ni intelligible (c'est pourquoi elle ne peut pas faire l'objet d'une science). Antérieure au son comme à la lumière, on ne peut l'entendre ni la voir; elle n'est réductible ni aux traits distinctifs de la voix (phonèmes) ni aux traits formels de l'inscription (corps). Elle n'est accessible que par la trace, qui est la différance, c'est-à-dire l'origine absolue du sens, une origine que nous ne pouvons que tenter de déchiffrer.