Est sublime ce qui est "grand" au-delà de toute comparaison, le terme "grand" ne désignant ici aucune connaissance, mais un jugement esthétique sur la base d'un critère subjectif qui fait appel à un assentiment universel. La simple grandeur, c'est-à-dire l'extension de l'imagination elle-même, peut procurer une satisfaction, susciter le respect. Cette grandeur ne provient pas d'une mesure, mais de notre idée de la chose. En comparaison de cela, tout le reste est petit. Notre imagination exige de progresser vers l'infini, vers la totalité absolue, vers une faculté suprasensible. Ce qui est révélé, du seul fait qu'on puisse le penser, dépasse tout critère des sens.

Le simple fait de penser l'infini comme un tout implique qu'il existe une faculté de l'esprit suprasensible. Elle se situe dans l'esprit de celui qui juge, et non dans l'objet de la nature.

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Cette formulation est un des versants de la définition du sublime selon la quantité.

Nous l'éprouvons lorsque nous contemplons les pyramides à bonne distance, lorsque nous pénétrons dans la basilique Saint-Pierre de Rome, mais surtout devant la nature à l'état brut. Le sentiment du sublime est le plus pur là où notre évaluation révèle son impuissance.