Benjamin parle de certaines photographies de l'ère pré-industrielle (années 1840). Elles succèdent aux panoramas peints des années 1830. Ces images intimident. Elles ont quelque chose de spectral. On se trouve dans la situation de ceux qui étaient stupéfaits par la netteté des premiers daguerréotypes, quand le procédé photographique n'était pas encore instrumentalisé. Par exemple Hill a fait des portraits dans un cimetière, un endroit où l'on pouvait procéder à des expositions longues sans déranger personne. La longue immobilité du modèle contribue à donner l'impression d'un portrait peint ou dessiné. Le modèle ne vit pas à la pointe de l'instant, mais s'installe dans le temps, contrairement aux images modernes prises en une fraction de seconde. Les gens sont en groupe, et même les plis de leurs vêtements semblent durer plus longtemps.

A cette époque (1850), un photographe était à la hauteur de son instrument. Il pouvait congédier le peintre. Dès 1840, la plupart des peintres de miniatures étaient devenus photographes professionnels, et surent tirer profit de leur expérience artistique, tant qu'ils ne furent pas remplacés par des hommes d'affaires qui se mirent à retoucher les négatifs et déclenchèrent une brusque décadence du goût.

Pourtant, dans certaines photos, on trouve encore un point brûlant, une sorte de trou où nous pouvons découvrir notre propre avenir. A l'écart de tout utilitarisme, le visage prend une nouvelle signification.

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Propositions

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