Il est couramment admis que le siècle des Lumières est critique et sceptique à l'égard de la religion. Ce n'est pas faux pour la philosophie française, de Voltaire à d'Holbach. Mais le dynamisme spirituel du siècle réside plus dans la promotion d'un nouvel idéal de foi que dans le rejet de la foi. Le sentiment dominant est profondément créateur : une confiance absolue dans l'édification et la rénovation du monde [le progrès]. On critique plus les réponses traditionnelles (les dogmes) que les questions posées par la religion. Une immense littérature est consacrée à ces problèmes. Dès les 16è et 17è siècles, l'humanisme tend vers un théisme universel. L'essence du divin, saisie dans ses manifestations, possède un sens et une valeur inaliénable et autonome. La réconciliation de l'homme et de Dieu n'est plus attendue de la grâce divine, mais du travail de l'esprit humain.