Il faut distinguer l'archive de ce avec quoi on la confond trop souvent : l'expérience de la mémoire, le retour à l'origine, l'archaïque, l'archéologique, le souvenir, ou encore un acte intuitif d'anamnèse. Pour qu'il y ait archive, il faut un lieu extérieur, des institutions, des techniques de consignation, une topographie, une autorité (l'archonte ou l'Etat).

L'archive ne ressuscite jamais un événement originel, elle imprime, elle stocke des impressions, elle les chiffre, elle en censure et en réprime certaines, elle régule la lecture des enregistrements. Elle rassemble, unifie, systématise, en fonction d'un commandement. Elle est comme un exergue qui précède un texte (p19), l'anticipe, l'institue et en fait la loi, dans une violence archivale qui est une mise en ordre et que Jacques Derrida rapproche de deux lieux d'inscription :

- l'imprimerie (sur un support),

- la circoncision (à même le corps propre).