Jacques Derrida intitule le 3ème texte de son recueil "La vérité en peinture" Cartouches (au pluriel). Il utilise ce mot pour désigner un texte écrit, une légende ou un commentaire apposée par le signataire (ici Gérard Titus-Carmel) à la marge d'une de ses oeuvre (ici The Pocket Size Tlingit Coffin).

Il en donne plusieurs définitions :

- une table comme support d'inscriptions supplémentaires,

- le relief d'une sculpture, avec des enroulements porteurs d'inscriptions,

- les traits d'un dessin autour d'un document officiel (par exemple un acte de décès),

- un ensemble de traits renfermant un titre ou une dédicace,

- définition du Littré : une sorte d'anneau elliptique qui, dans les inscriptions hiéroglyphiques, entoure les noms propres des dieux, des rois; une alliance engageant une généalogie dans un nom propre; quelque chose comme une lettre de noblesse, un sceau secret, un lieu d'exil sur une carte (cartuccio),

- des formules de devise, d'armoirie, de blason,

- le cartellino est une pièce de parchemin ou de papier peinte de façon illusionniste, souvent attachée à un mur ou un parapet d'une peinture, qui porte usuellement le nom de l'artiste ou du commanditaire. On parle aussi de cartel ou de carte (cartuccio).

Le cartouche est un texte. Il peut être matériellement différent de l'oeuvre, mais il n'est pas hors-oeuvre. Au contraire, il en fait partie. On peut le lire comme un titre, une signature, une légende, voire une préface. Il identifie ou signe le tableau, qu'il s'y intègre ou non.

Un cartouche du Louvre, pris au hasard.

Extrait du TLF (9 juin 2007).

CARTOUCHE, subst. masc.

A.

1. B.-A. Ornement en forme de carte aux bords enroulés dont le champ porte des armoiries, une inscription : Une sorte de tour carrée, (...) s'avance au milieu de la façade. (...) le haut est décoré d'un grand écusson en relief, posé sur des rinceaux et encadré d'un cartouche et de deux médaillons. T'SERSTEVENS, L'Itinéraire espagnol, 1933, p. 194.

2. ÉGYPTOLOGIE. Encadrement elliptique portant les noms et les attributs des souverains ou des divinités : ... des trous carrés flanqués de piliers historiés d'hiéroglyphes, et dont les linteaux portaient des cartouches mystérieux où se distinguaient dans un grand disque jaune le scarabée sacré, le soleil à tête de bélier, et les déesses Isis et Nephtys agenouillées ou debout. T. GAUTIER, Le Roman de la momie, 1858, p. 161.

B. P. ext. Partie d'une carte, d'un plan où sont inscrits la légende, des commentaires.

Rem. Attesté ds QUILLET 1965, Lar. encyclop. Suppl. 1968, Lar. Lang. fr.

Prononc. et Orth. : Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. 1546 sculpt. cartoche (J. MARTIN, Hypnerotomachie ou Discours du Songe de Poliphile, trad. fr. d'un texte italien de Fr. Colonna, d'apr. M. Cagnon et S. Smith ds Cah. Lexicol., 1971, p. 103); 2. 1611 cartouche (COTGR.). Empr. à l'ital. cartoccio (subst. masc., dér. avec suff. dimin. -occio de carta « papier ») proprement « cornet de papier » (Michelangelo), attesté au XVIe s. comme terme d'archit. (C. Bartoli ds BATT.). Bbg. HOPE 1971, p. 177. ROMMEL 1954, p. 11. WIND 1928, p. 121.