Goya a réalisé cette gravure à la suite des terribles massacres de la Terreur en France. Cet homme qui avait soutenu la révolution française contre l'avis de beaucoup de ses compatriotes, est terriblement déçu.

Il avait fait plusieurs dessins préparatoires. Dans l'un d'entre eux, la partie du fond ici vide, à gauche, est occupée par un autoportrait. Le peintre est doublement présent dans l'image, endormi / éveillé, comme s'il incarnait lui-même la faillite de la raison et son retour, l'émergence du moi et son effacement. Le politique rejoint l'intime. En Goya, le néant et l'indicible se heurtent à la raison. Les fantômes qui assaillent la modernité sont les siens.

En espagnol, le titre est : El sueño de la razon produce monstruos. Comme le mot sueño signifie à la fois rêve et sommeil, cela peut signifier soit que la raison dort, soit qu'elle rêve - soit les deux. Elle ne voit pas les monstres qui l'assaillent, mais ses cauchemars sont pourtant les siens. Le réel et le fantastique se confondent.