En grec, le sens premier de graphein est "faire des entailles", d'où "graver des caractères", écrire, mais aussi dessiner. Les mots français "greffier" et "greffe" ont la même racine.

A priori, dans notre culture, les images sont opposées à l'écriture, elles sont du "non-texte". L'image n'est pas la diction. L'icônique n'est pas le verbal. Pourtant les mots photographie, cinématographie, échographie etc... utilisent la racine graphein. A l'origine de nombreuses écritures, comme les hiéroglyphes, il y a une double dimension visuelle et graphique. D'un graphein primaire émergent tantôt des images, tantôt des textes.

Le dédoublement du graphein revient dans l'art contemporain, quand les images et les textes sont intriqués, entrelacés.