Selon Heidegger, Le langage parle (die Sprache spricht). Avant tout engagement de notre part, nous sommes déjà engagés par la parole (die Sprache, c'est la langue, le langage, et aussi la parole). Paul de Man remplace cette formulation par La parole promet (die Sprache verspricht). La promesse, dans son ambiguité, est plus vieille encore que le langage. Dans son énonciation, elle est déjà là, mais à venir, toujours en excès par rapport à elle-même. Elle est à la fois un acte (performance), et un constat. Cet écart entre fonctions constative et performative est une aporie : il n'y a ni la parole avant l'acte, ni l'acte avant la parole, il y a les deux.

La parole est un rapport à soi, mais elle passe par une promesse qui ne passe pas. Dans la dernière version de son texte (Allegories of Reading), de Man a écrit : Die Sprache verspricht (sich). La parole se promet, et dans cet acte, elle se déconstruit. Tel est l'événement aporétique selon Jacques Derrida : une auto-affection et auto-déconstruction qui porte sur la valeur même de l'acte, sa vérité.

La langue n'est pas un instrument dominable. C'est elle qui se dit, mais en se disant, elle se perturbe, se pervertit, s'auto-affecte. Paul de Man appelle cela l'"allégorie de l'illisibilité". La promesse portée par le langage est originaire (toujours déjà là), elle est inévitable (elle engendre l'histoire) mais impossible (c'est une allégorie, une scène). Cette impasse ne lui vient pas par accident, mais c'est du dehors qu'elle lui vient.