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Dans l'Allemagne des années 20, trois penseurs - Franz Rosenzweig, Walter Benjamin et Gershom Scholem - ont élaboré, chacun de son côté, une nouvelle vision de l'histoire centrée sur l'idée du temps de l'aujourd'hui. Dans cette vision, l'histoire s'écarte de la transmission des biens culturels imposée par les vainqueurs. Elle perd la continuité que lui confère l'idée de progrès. Ses différents moments se révèlent hétérogènes, discontinus, intotalisables. Après le traumatisme de la Grande Guerre, il est devenu impossible de préserver l'idée d'un sens de l'histoire qui ignore les failles, les régressions, les échecs et les déchirures de l'histoire. Il faut admettre que chaque instant est qualitativement différent d'un autre et peut, comme un ange qui ne chante qu'une seule fois devant Dieu, ouvrir à une multiplicité de possibles. Ce constat, Kafka l'avait aussi fait de son côté, et Hannah Arendt le renouvellera à son tour.
L'histoire du monde n'est pas intelligible. Son cours n'est pas réglé par une causalité continue, mais par des contraintes qui conditionnent l'avenir de manière indéfinie. Le passé n'est ni oublié, ni reconstructible : il peut surgir à tout moment, à travers les images, les objets de l'histoire, les oeuvres, les mots ou les noms, comme une étoile filante, comme un objet d'art ou comme l'aura fulgurante d'un phénomène ou d'un objet quelconque, qui séparera irréversiblement les fils de leurs pères. On ne peut enfermer l'avenir dans aucune dialectique ni aucune utopie.
Sur les décombres de la Raison historique, dans l'horizon de la crise de la civilisation occidentale, c'est un nouveau concept d'espérance qui surgit. Il prend appui sur l'expérience juive qui, confrontée à l'échec, la déception, la catastrophe, la persécution et l'errance, a développé un messianisme spécifique : celui des engendrements et des générations [et aussi (plus secret) celui des âmes]. Chaque instant y est une porte étroite où l'originel surgit, ici et maintenant, pour la première fois. L'historien n'est pas passif, mais responsable de ce qu'il choisit ou non de sauver du passé, et aussi de la signification qu'il lui donne.
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Cela vaut pour l'histoire des historiens, mais aussi pour l'histoire de chacun - quand, soudain, un événement inattendu (parfois un simple détail) vous change en profondeur.
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