Pour préserver ce qui pour lui est le "principe des principes", le point-source de toute certitude : l'identité du vécu dans sa présence immédiate à soi, Husserl doit écarter tout ce qui appartient au genre de la représentation et du symbole : l'image, le signe et même le langage, qui est réduit à un événement secondaire. Mais son analyse du temps le conduit à accorder à la rétention un statut ambigu. D'une part, il faut qu'elle soit en continuité avec le maintenant vivant; d'autre part, il faut qu'une frontière passe entre le présent pur et le non-présent - un présent qui fait retour, un présent restitué dans la représentation. Cette frontière conduit Jacques Derrida à introduire dans ce texte la différance, avec un a, en même temps que ce qu'il appelle lui-même un "a priori".

"A priori", la trace est originaire, plus originaire, plus vieille et plus originaire que toutes les modalités de la présence. Car si la présence, comme forme idéale, peut se répéter infiniment, si l'infini retour du même y est inscrit, il ne peut être retenu que dans un mouvement fini. C'est cette finitude [de la différance] qui fait racine, c'est à partir de cette finitude que peut s'ouvrir l'idéalité, et non l'inverse.

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Cette trace ou archi-écriture précède le soi. Elle n'est pas un attribut du présent-vivant, elle est mouvement, non-présence à soi, non-identité à soi.