Freud a commencé la première rédaction du "Moïse" en 1934, et n'a publié le texte définitif qu'en plusieurs étapes : les deux premières parties en 1937 dans la revue "Imago", puis l'intégralité de l'ouvrage en 1939 à Londres, juste avant sa mort. Il a donc conservé par-devers lui, pendant deux ans, la troisième partie sans la publier. En 1933, ses écrits avaient été publiquement brûlés dans les universités allemandes; la destruction de la psychanalyse de langue allemande était en cours, et son destin lui paraissait inextricablement lié à celui du peuple juif. En 1934, il avait déjà 78 ans, et l'essentiel de son oeuvre était derrière lui. C'est alors qu'il a décidé s'interroger sur l'origine du peuple juif. Dans sa première introduction à ce texte (non publiée), il explique que sa reconstitution de l'histoire de Moïse peut être comparée à un roman historique. Pourtant sa méthode n'est pas historique, elle est psychanalytique.

S'il a hésité si longtemps à rendre ce texte public, c'est sans doute parce qu'il craignait les conséquences de cette publication dans le contexte de l'époque. Mais c'est surtout parce qu'il n'ignorait ni la fragilité de son hypothèse, ni l'importance et la complexité de ce thème dans sa propre personnalité.