Situons le paysage. Nous sommes au début des années 60. A ma gauche, l'abstraction triomphante, qui semble avoir gagné la partie. A ma droite, les restes de réalisme encore bien vivants (surtout en-dehors des institutions), avec Edward Hopper (qui mourra en 1967) comme chef de file. Entre les deux, apparemment rien, sauf ce rien qui émerge avec les boîtes Brillo de Warhol et les Kiss de Lichtenstein. Arthur Danto raconte qu'il a tout de suite compris, en découvrant le Pop Art, que le moment était "exceptionnel et fatidique", et qu'il fallait le prendre au sérieux. Désormais tout était possible, plus rien n'était nécessaire, chacun était libre de faire ce qu'il voulait. Les débats qui avaient dominé la scène artistique new-yorkaise n'avaient plus aucune pertinence. La question qui se posait était : Quelle différence y a-t-il entre deux choses indiscernables, l'un étant une une oeuvre d'art et l'autre un objet quelconque? Réponse : Rien qui puisse faire l'objet d'une perception (c'est cela la conscience de soi, la vérité de l'art). En conséquence les artistes peuvent faire tout ce qu'ils veulent, aucune orientation n'a plus de valeur qu'une autre. C'est ce que Danto appelle les temps posthistoriques ou la fin de l'art (c'est-à-dire la fin des Grands Récits sur l'art, susceptible d'inciter les artistes à produire tel ou tel type d'art). Une oeuvre lue et interprétée comme une oeuvre d'art en est une, point à la ligne.

Selon Danto, le basculement a lieu aux Etats-Unis en 1964 (et non 1968) : l'année des droits civiques pour les Noirs, des débuts des droits de la femme, de l'apparition des Beatles,