Dès 1959, année où il commence à exercer la psychanalyse au sein de la Société Psychanalytique de Paris, Nicolas Abraham tient avec Maria Torok un séminaire de psychanalyse phénoménologique. Il ouvre une approche originale dans un champ "où ne s'aventuraient ni les phénoménologues ni les psychanalystes" (Derrida). Cela le conduit vers 1968 à un nouveau rapport entre les deux courants de pensée, qui affecte l'idée même de système structurel. Une fois redéfinis, devenus anasémiques, les concepts de la psychanalyse ne se soumettent plus aux normes de la logique formelle. C'est un retournement, une "conversion" : l'inconscient n'est plus considéré comme l'oubli d'expériences jadis conscientes (comme le soutenait Husserl) mais en-dehors de l'axiomatique phénoménologique du sens et de la présence. Le même mot de la langue courante (inconscient, libido, pulsion, symbole, mot du désir) peut soit garder le sens intentionnel (l'autorité de la présence à soi), soit donner accès à une autre instance, asémantique (la non-présence qui ne fait pas partie du discours). Si l'on tient compte du décalage entre désir conscient et voeu inconscient, ce qui arrive au présent est toujours autre chose.