La pitié est pour Rousseau le sentiment fondamental, l'affection ou la vertu la plus naturelle, antérieure à toute réflexion : "C'est elle qui, dans l'état de Nature, tient lieu de Loi, de moeurs et de vertu, avec cet avantage que nul n'est tenté de désobéir à sa douce voix" (Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes).

La pitié est une loi maternelle, absolument originelle. Elle est directement inscrite dans nos coeurs par Dieu. Par elle passe la vertu et la bonne passion, la passion primitive, qui est au fond amour de soi. Tout loi instituée n'a de sens qu'à se substituer à elle quand elle manque. La transgresser (par exemple par le sexe), c'est remplacer l'affection naturelle par la passion perverse.

Mais la pitié n'est pas la seule passion de l'état de nature : il y a aussi la peur, l'angoisse.

La pitié naturelle est innée, partagée avec les animaux. Elle ne devient humaine que si l'imagination l'éveille; alors, portée par ces suppléments que sont le langage et la représentation, elle produit l'identification à l'autre. Seule la pitié humaine permet d'anticiper la mort.