Le 18ème siècle s'interroge beaucoup sur l'origine du mal (théodicée). Rousseau introduit une démarche complètement nouvelle. Il reprend le pessimisme pascalien : l'homme est misérable, il s'agite vainement sans échapper à sa condition profondément dégradée. Mais cette condition n'est pas due au péché originel. Ce n'est pas la volonté humaine qui est pervertie, c'est l'homme de la culture qui a échappé à l'état de nature. La société a fait de l'homme un tyran contre la nature. C'est elle qui éveille en lui des besoins et des passions qui le rendent étranger à lui-même.

Une nouvelle forme de communauté éthique et politique, n'obéissant qu'à la volonté générale, peut délivrer l'homme. Il sera son propre sauveur, son propre créateur. Rousseau fait passer la métaphysique sur un terrain complètement nouveau. Il sécularise les sciences morales.