Hegel distingue l'imagination reproductive, qui permet la représentation à partir du donné intuitif, réceptif, reçu passivement de l'extérieur, de l'imagination productrice capable de former ses propres images dans un rapport immédiat à soi-même. Ce rapport s'extériorise, se produit dans le monde comme une chose : le signe. Il s'accomplit dans la fantaisie, et aussi dans l'intelligence, l'universel, la raison. Il peut même paradoxalement produire des intuitions.

L'imagination productrice est un concept fondamental de l'esthétique hegelienne. Transcendantale, c'est une sorte d'art naturel caché dans les profondeurs de l'âme humaine, une spontanéité productrice, un mouvement de la temporalisation qui brouille le schème kantien et son système d'oppositions.