Manet a réalisé plusieurs esquisses avant la version finale de L'Exécution de l'empereur Maximilien (conservée à Mannheim). Dans l'une d'entre elles (conservée à Copenhague), dont on voit un détail sur la partie gauche de l'image ci-contre, on peut distinguer un officier au képi et au pantalon rouge brandir une épée, qui donne probablement le signal du tir. Dans la toute dernière version, celle de Mannheim, Manet a, dans un premier temps, effacé cet officier. Puis il a décidé d'en laisser quand même une trace : le képi rouge, qu'on peut apercevoir entre deux képis noirs de soldats sur l'image ci-contre, et un étrange trait rouge, entre les jambes du deuxième soldat à partir de la droite (voir image de droite ci-contre). Pourquoi avoir ajouté, a posteriori, cette trace d'un personnage disparu? Pourquoi s'exposer aux critiques de ceux qui l'accusaient d'approximation ou d'incapacité à finir ses tableaux? Comme le poteau et le cercle de l'aquarelle des Courses à Longchamp, cette bande rouge est irrémédiablement disparate, inintelligible, ininterprétable. Elle résiste aux efforts de lecture et provoque l'hostilité des critiques traditionnels.

L'officier à l'épée, son effacement et ses restes.